母亲节的传统起源于古希腊。在一月八日这一天，古希腊人向希腊众神之母瑞亚（英文：Rhea、Cybele，希腊文：宙斯、波塞冬、哈德斯、得墨忒耳、赫拉和赫斯提亚的母亲，故称众神之母）致敬。到古罗马时，这些活动的规模就变得更大，庆祝盛况往往持续达三天之久。

　　17世纪中叶，母亲节流传到英国，英国人把封斋期的第四个星期天作为母亲节。在这一天里，出门在外的年轻人将回到家中，给他们的母亲带上一些小礼物。

　　1876年，美国还在悲悼南北战争的死者。安娜•查维斯夫人（Anna Jarvis）在礼拜堂讲授美国国殇纪念日的课程，讲到战役中捐躯的英雄故事后，她进行祈祷时说：“但愿在某处、某时，会有人创立一个母亲节，纪念和赞扬美国与全世界的母亲。”

　　查维斯夫人为她的礼拜堂服务超过25年，当她在72岁逝世时，41 岁的女儿安娜，立志创立一个母亲节，来实现母亲多年前祈求的心愿。安娜先后写信给许多有名望的人物，要求他们支持设立母亲节，以发扬孝道，初时反应冷淡，但她不气馁，继续向各界呼吁.1907年5月12日，安德烈卫理教堂应安娜之邀为母亲们举行一个礼拜仪式。隔年，此仪式在费城举行，反应热烈，终于获得维州州长的支持，并于1910年宣布在该州设立母亲节。1911年，庆祝母亲节的活动已经开展得非常广泛，不仅席卷美利坚合众国的每一个州，而且连加拿大、墨西哥和南美的一些国家也都开始庆祝这个节日。美利坚合众国人还把宣传母亲节的传单用十种不同文字印发到各国去，以便扩大影响。此后几年中，庆祝母亲节运动的热潮有增无减。1912年，美利坚合众国专门成立了母亲节国际协会。

　　1913年5月，美利坚合众国众议院一致通过决议，号召总统以及内阁、参众两院和联邦政府的一切官员一律在母亲节佩戴白色石竹花。1914年，美利坚合众国国会正式命名5月的第二个星期日为母亲节，并要求总统发布宣言，号召政府官员在所有的公共建筑物上悬挂国旗。紧接着，威尔逊总统昭告全国公民也在自己的住宅上挂国旗以表达人们对美利坚合众国全体母亲的热爱和尊敬。此后美利坚合众国总统每年都要发表一篇内容相同的宣言。此后，母亲节便在各国开展。
母亲节的传说
　　母亲节在中国有一个古老的传说，相传在辽宁南部平原上，有一座2000多年的古城——鲅鱼圈熊岳城。在熊岳城东那片碧绿如海的果林中，有一座山，孤峰突起。山顶有一青砖古塔，远远望去，宛如一位伟大的慈母，眺望远方，盼儿早早归来。这座山就叫望儿山，它有着一个催人泪下的传说。

　　相传很久以前，熊岳城郊是一片海滩。海边有一户贫苦人家，只有母子二个人，相依为命。母亲十分疼爱儿子，一心盼望儿子勤奋读书，将来学业有成。为了供儿子读书，她白天下地耕种，晚上纺纱织布，辛苦劳作。儿子也很听母亲的话，决心苦学成才。母子苦熬了十几年。这年，朝廷举行大考，选拔人才，儿子决定进京赶考。临行前，母亲对儿子说：“孩子，你安心去考吧，考上考不上，都要早早回来，别让娘担心啊！”儿子说：“娘啊，放心吧，我一定好好地考，一考完就回来，您就等着我的喜讯吧。”

　　儿子乘海船赴京赶考去了。母亲昼耕夜织，等待儿子归来。但是，一直没有儿子的音讯。母亲着急了，就天天到海边眺望。一年，两年，三年... ...南飞的大雁秋天去了，春天又回了。母亲的头发都花白了，却不见儿子的身影。七年，八年，九年... ...夏天的烈日火辣辣，冬天的寒风呼呼吹，母亲的脸上布满了皱纹，可她每天望见的仍然是烟波浩淼的大海，来去匆匆的船帆。可怜的母亲，一次又一次地对着大海呼唤：“孩子呀，回来吧！娘想你，想你呀......”十年，二十年，三十年... ...年迈的母亲倒下了，化成了一尊石像，也没有盼到儿子归来。原来，他的儿子早在赴京赶考的途中，不幸翻船落海身亡了。上天被伟大的母爱感动了，在母亲伫立盼儿的地方，兀地矗立起一座高山；大地被伟大的母爱感动了，让母亲洒下的泪珠，化作了一股股地下温泉，滋润出无数红艳艳的苹果；乡亲们被伟大的母爱感动了，把那拔地而起的独秀峰叫做“望儿山”，在山顶建了慈母塔，在山下修了慈母馆，好让子孙后代缅怀母亲的平凡而伟大的恩情。
母亲节在中国的发展

　　中华文化源远流长，古代无母亲节，不是在于对母亲不重视，而是因为太重视了，才没必要设一个节日来专门纪念。中国自古就有重孝的传统，曾把“天地君亲师”并列，可见父母的地位有多高。因此，中国古代虽没有什么父亲节、母亲节，但对父母的孝道却传承了几千年。

　　孔子之前，孝是宗教化的，孝的对象先是上天和鬼神，《论语》中说禹“致孝乎鬼神”，后来才包括死去的先人。孔子所处的春秋时代，天下大乱，社会无道，臣弑其君、子弑其父的事时有发生，是个不讲孝道的社会。

　　孔子发展古代孝的思想，把孝的重心从鬼神和死人转移到活人身上，想以此来重构一个有序的社会，这时孝开始具有家庭伦理性质。

　　孔子之后，孟子与荀子继承并发展孔子孝的理论，共同把家庭伦理化的孝逐步政治化。孟子将孝悌作为伦理道德的中心，认为孝悌是施行仁政必不可少的。荀子认为“少事长”即孝是“天下之通义也”，要做到最大的孝，就可以“从道不从君，从义不从父”。

　　《孝经》也将孝亲与事君联系起来，“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身”，认为对国君的忠是对父母孝的发展和扩大，这就把孝的作用从家庭推广到了社会，使孝具有了政治含义。

　　汉代以孝立国，皇帝死后的谥号中都要冠一个孝字，孝也成为当时选拔官员的一种方式，“举孝廉”是汉代选拔官员的一种重要制度。汉代所正式固定的“三纲五常”，最终把孝政治化并被后世的统治者所接受。

　　自此，孝开始成为中国古代社会的核心价值观，仁义礼智信等其他价值理念都是由孝衍生出来的。自汉以降，历代统治者无不标榜以孝治天下，唐玄宗还曾亲自为《孝经》作注，他的注也被列入《十三经注疏》之中，成为官方定本。

　　（唐天宝年间所刻《孝经》，由唐玄宗撰写）

　　到了近代，受西方文化和工业文明的影响，加上中国社会的深刻变革，形成于中国古代农业文明的孝开始受到冲击，尤其是在市场经济条件下，财富成为人们的首要追求，包括孝在内的德逐渐被很多人所遗弃。

　　尽管如此，孝仍然是中国人最为看重的伦理道德，如果当今中国仍要举出一个让所有人都遵行的核心价值观的话，孝应当是为绝大多数人所接受的。

　　母亲节是在中国港澳台地区流行起来之后才进入大陆的，名贵的珠宝，象征母爱的康乃馨，儿女特制的爱心甜点，精致的手工贺卡等，成为人们向母亲敬献爱意的礼物。20世纪80年代，母亲节逐渐被中国内地的民众所接受。从1988年开始，中国南方的广州等一些城市开始举办母亲节的庆祝活动，并把评选“好母亲”作为活动内容之一。

　　20世纪末，随着中国与国际的日益接轨，母亲节这一节日在中国大陆各地日益推广开来，越来越多的人开始接受母亲节概念，在每年5月的第二个星期日，中国人和全世界其他国家的人们一道以各种各样的方式表达对母亲养育之恩的感谢。

　　当然，中国人的母亲节更有中国味道。中国人以自己特有的方式表达浓浓的亲情，在母亲节这一天，人们会送给母亲鲜花,蛋糕，亲手烹制的饭菜等等礼物。从小就孝敬父母的中国儿童会尝试着为母亲做饭，洗脸，化妆，演奏音乐，绘制图画，让母亲们快乐地过节。人们在这一天除了孝敬自己的生身母亲之外，还会以慈善募捐，志愿服务的方式向更多的母亲回报亲情。

　　在母亲节这天，中国的母亲们会举行厨艺比赛，时装秀等活动来庆祝自己的节日。各地会举办各种各样的活动,如组织母亲们旅游，评选优秀母亲等。

　　敬重母亲，弘扬母爱的母亲节，在中国已成为一个约定俗成的节日，每年五月的第二个星期日的母亲节已经成为一个公众必过的节日。随着母亲节成为公众的节日，国人也终于可以在这一天里，大大方方地表示对母亲的深厚感情。