清明节是传统的春祭大节，与之相对应的是重阳节的秋祭。清明扫墓，即为“墓祭”，谓之对祖先的“思时之敬”，其习俗由来已久。清明处在生气旺盛的时节，也是阴气衰退的时节，人们一方面感念祖先亲人的恩惠，同时以培土、展墓、挂青的形式显示后代的兴旺。
踏青为春日郊游，一般指初春时到郊外散步游玩。清明节期间到大自然去欣赏和领略春日景象，这种踏青也叫春游。古代叫探春、寻春，其含义，就是脚踏青草，在郊野游玩，观赏春色。踏青这种节令性的民俗活动，在我国有着悠久的历史，其源泉是远古农耕祭祀的迎春习俗。这种农耕祭祀的迎春习俗对后世影响深远。
清明前后，春阳照临，春雨飞洒，种植树苗成活率高，成长快。因此，自古以来，我国就有清明植树的习惯。有人还把清明节叫做“植树节”，风俗一直流传至今。
相传蹴鞠早在商代已有，战国时期流入民间，汉代进入军中，用以练身习武，并列于兵书。蹴鞠在唐宋时期最为繁荣，经常出现“球终日不坠”，“球不离足，足不离球，华庭观赏，万人瞻仰”的情景，《宋太祖蹴鞠图》描绘的就是当时情景。杜甫的《清明》诗中写到，“十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同”，也说明了当时蹴鞠活动的普及。在讲求“中庸”的传统文化背景下，蹴鞠逐渐由对抗性比赛演变为表演性竞技。到了清代，史籍上有关蹴鞠活动的记载就寥寥无几了。
清明放风筝是普遍流行的习俗。清人潘荣陛所著《帝京岁时纪胜》记载：“清明扫墓，倾城男女，纷出四郊，提酌挈盒，轮毂相望。各携纸鸢线轴，祭扫毕，即于坟前施放较胜。”古人还认为清明的风很适合放风筝。《清嘉录》中说：“春之风自下而上，纸鸢因之而起，故有‘清明放断鹞’之谚。” 在古代，放风筝不但是一种游艺活动，更是为了祈求放走晦气，消灾解难。许多人在清明节放风筝时，把自己知道的灾祸疾病写在风筝上，然后等风筝升到天空中时就剪断风筝线，让它随风飘逝，希望带走所有的秽气，带来好运。
荡秋千是中国古代清明节习俗。秋千，意即揪着皮绳而迁移。它的历史很古老，最早叫千秋，后为了避忌讳，改为秋千。古时的秋千多用树桠枝为架，再栓上彩带做成，后来逐步发展为用两根绳索加上踏板的秋千。秋千不仅可以增进健康，而且可以培养勇敢精神，至今为人们特别是儿童所喜爱。
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